Tornados potentes que afetam o sul e sudoeste dos Estados Unidos mataram pelo menos 18 pessoas, segundo os primeiros balanços divulgados nesta segunda-feira, enquanto o presidente Barack Obama prometeu ajuda do governo federal para as áreas afetadas.
As autoridades de Arkansas disseram que pelo menos 10 pessoas morreram em Faulkner e outras seis no resto do Estado -- as primeiras vítimas por tornados neste ano. Outra pessoa morreu em Quapaw, no vizinho Okalhoma, segundo o gabinete do xerife local. A polícia de Iowa informou que houve uma morte no estado.
"Agora tudo é um caos", disse James Firestone, prefeito da cidade de Vilonia, Arkansas, ao canal CNN.Equipes de emergência trabalhavam nos escombros de algumas cidades afetadas em busca de sobreviventes. A previsão meteorológica adverte para a formação de novos tornados.
"O centro da cidade parece ter sido completamente nivelado. Há poucos prédios parcialmente de pé, as tubulações de gás estão com grandes vazamentos. Tivemos algumas baixas", afirmou.
Firestone informou que a polícia e os bombeiros de cidades próximas, assim como oficiais da Guarda Nacional, seguiam para Vilonia.
Imagens exibidas pelo canal local THV11 mostraram carros virados, casas destruídas e muitos escombros.
Os tornados devastaram ainda grande parte da cidade de Mayflower, uma localidade de 2.300 habitantes ao noroeste de Little Rock, a capital do estado do Arkansas.
A autoestrada 40, uma das grandes vias da rota leste-oeste dos Estados Unidos, foi fechada na altura de Mayflower em consequência das crateras e veículos tombabos na pista.
Quase 15.000 casas estavam sem energia elétrica após a passagem dos tornados.
"Foi uma noite realmente terrível para muitas famílias, moradores e comunidades, mas os cidadãos do Arkansas sempre ajudam uns aos outros na recuperação", escreveu o governador do estado, Mike Beebe, no Twitter.
A magnitude exata dos danos ainda será avaliada.
Em Oklahoma, um tornado afetou a localidade de Quapaw.
"Várias casas e edifícios foram danificados, alguns destruídos", disse à AFP Kali Cain, da Agência de Gestão de Emergências.
Uma unidade do corpo de bombeiros foi destruída e também existem danos na zona norte da localidade.
No vizinho estado do Kansas, dezenas de casas ficaram destruídas, mas não foram registradas vítimas até o momento.
Em Iowa, um tornado acompanhado de fortes chuvas atingiu especialmente a cidade de Oskaloosa, onde muitas casas foram afetadas.
O presidente Obama, que está em viagem pelas Filipinas, enviou uma mensagem de condolências e incentivo aos moradores das regiões afetadas. Também prometeu ajuda do governo federal.
"Quero que todos saibam que seu país está presente para ajudá-los a enfrentar e a reconstruir, pelo tempo que for necessário", disse.
O Serviço Nacional de Meteorologia advertiu para uma grave ameaça climática, com "alto risco de tempestades elétricas severas e tornados durante a noite e a madrugada no sudoeste e centro do Arkansas".
O restante do estado do Arkansas e a região sul do Missouri apresentavam riscos moderados.
G1
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